Ces dernières semaines, des pays d'Asie du Sud et du Sud-Est , dont le Bangladesh, le Myanmar et le Népal, ont mis en place une série de mesures de confinement pour tenter de limiter la propagation de la pandémie de Covid. Les frontières ont été fermées, les entreprises fermées et la circulation des personnes restreinte pendant les fermetures et les couvre-feux locaux ou nationaux.
Pour de nombreuses personnes exerçant des formes de travail précaires ou informelles, ces mesures restrictives ont perturbé leurs moyens de subsistance habituels. Alors que l'activité économique normale s'arrête, la vulnérabilité sous-jacente des travailleurs faiblement rémunérés et journaliers de la région s'intensifie au point que beaucoup luttent pour survivre.
Quand les rues sont verrouillées, comment survivre ?
Les enfants qui travaillent dans les rues de ces villes – qui dépendent du commerce, de la mendicité, du ramassage des déchets et d'autres activités de rue – sont parmi les plus touchés. Leur rapport au travail et au travail est complexe. Ils peuvent être dans des situations d'exploitation, mais leur travail dans la rue peut également être une partie importante de leur vie sociale et de leur réseau communautaire, une source de fierté et un but dans leur vie alors qu'ils subviennent à leurs besoins et à ceux des autres.
Quelle que soit leur situation personnelle, avec des entreprises fermées et peu de monde dans les rues généralement bondées, ces enfants et ces jeunes sont confrontés à des défis importants. Quand les rues fermées sont aussi votre source de revenus, comment survivez-vous ?
Faim de Covid-19
Pour de nombreux enfants qui travaillent dans la rue, la faim plutôt que le Covid est la menace la plus immédiate. La misère que les enfants gagnent généralement dans la rue signifie qu'il n'y a pas d'épargne ou de filets de sécurité sur lesquels se rabattre, et pour la plupart, il n'y a tout simplement pas d'autre source de revenus.
« Je n'avais jamais ressenti la faim auparavant. Je ne savais pas à quel point la faim pouvait être douloureuse. J'ai envie de me suicider si je dois continuer ma vie avec ce type de faim.
Incapables de se conformer aux instructions de rester à l'intérieur, beaucoup continuent de lutter dans leurs activités habituelles, se disputant les maigres profits et bravant le risque d'une application brutale par la police des fermetures et des couvre-feux.
À Dhaka, par exemple, alors que la ville est sous contrôle strict des déplacements (pdf) , de nombreux enfants et jeunes errent encore dans les rues pour ramasser des déchets et des ordures à vendre. À Barisal, une autre ville du Bangladesh, les enfants qui vivent et travaillent au terminal de transport par eau survivent normalement en collectant de l'argent pour transporter des sacs et en vendant de l'eau du robinet dans des bouteilles en plastique recyclées. Sans passagers, ces sources de revenus, ainsi que la nourriture souvent donnée par les passants, se sont taries.
Avec leurs activités de survie habituelles limitées, les enfants qui travaillent dans la rue se retrouvent bientôt les poches vides et le ventre vide, confrontés à une situation dans laquelle la perspective d'une grave faim, voire de la famine, est devenue bien réelle.
Rafique*, un enfant qui survit normalement en collectant et en vendant des déchets dans le bidonville producteur de cuir de Hazaribagh, Dhaka, a déclaré à The Child Labour: Action-Research-Innovation in South and South-Eastern Asia (CLARISSA) partenaire Grambangla Unnayan Committee (GUC ) que : « Je n'avais jamais ressenti la faim auparavant. Je ne savais pas à quel point la faim pouvait être douloureuse. J'ai envie de me suicider si je dois continuer ma vie avec ce type de faim. La mère d'un autre enfant ramasseur de déchets a décrit comment la situation actuelle dans les rues rappelle des scènes de la famine qu'elle était venue fuir à Dhaka en 1974.
Les ONG ont réagi en intensifiant leurs efforts pour distribuer de la nourriture. La mission Dhaka Ahsania a livré de la nourriture aux enfants et aux jeunes, mais craint que, compte tenu de l'ampleur de la crise, les efforts des ONG et du gouvernement local ne se résument à une "pierre jetée à la mer". L'aide gouvernementale, quant à elle, dépend souvent de la production par le bénéficiaire d'une pièce d'identité officielle et n'atteint donc pas ceux qui ne sont pas enregistrés, non comptés, invisibles.
De retour dans les villes natales ?
La situation est déjà devenue intenable pour certains. Les opportunités de travail dans les rues de la ville ayant disparu, certains enfants et familles ont pris la décision de partir. Néanmoins, le retour dans leurs villages ou leurs villes natales peut en soi être une option difficile et dangereuse.
Au Népal, où de nombreux enfants travaillant dans la rue ont migré des zones rurales vers les villes, des organisations ont signalé qu'à mesure que les mesures de confinement se multipliaient, de plus en plus de familles et d'enfants migrants commençaient à faire le difficile voyage de retour. Le retour à la maison n'est pas nécessairement une option sûre pour les enfants qui ont été dans la rue. Ce faisant, ils peuvent être confrontés aux mêmes problèmes qui les ont poussés à chercher du travail en ville en premier lieu - y compris la pauvreté, la violence et les abus - et peuvent se retrouver coupés des organisations qui ont fourni un système de soutien dans la ville.
Les enfants qui travaillent régulièrement dans des rues désormais calmes courent un risque immédiat et doivent bénéficier d'un soutien pour pouvoir se protéger et simplement survivre pendant la pandémie. A plus long terme, il y a une autre question, à laquelle nous ne pouvons pas encore répondre : qu'adviendra-t-il de ce travail informel, y compris le travail des enfants, perturbé par la pandémie et la crise économique qui semble approcher à grands pas.
Il reste à voir si cette interruption des modes de vie normaux poussera les enfants vulnérables plus loin dans la pauvreté et dans des formes de travail encore plus exploitantes, ou si les sociétés pourraient trouver des opportunités dans le bouleversement mondial pour créer un changement positif.
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*Ce n'est pas son vrai nom
Écrit par Nicholas Sharma, stagiaire de recherche du SCC et Shona Macleod, agente de recherche et d'évaluation du SCC